香港文匯報訊（記者 史柳藝）中大生命科學學院及蔡永業腦神經科學中心近日有一項突破性研究，首次揭示女性在更年期前期出現的荷爾蒙失衡會影響腦細胞能量代謝，顯著增加罹患阿茲海默症的風險。該研究為早期預防女性腦退化提供了新方向，有關成果已發表在國際期刊《自然通訊》（Nature Communications）上。
研究發現，當體內「雌二醇」水平長期高於「黃體酮」時，會破壞神經元的膽固醇代謝與能量生產系統，導致腦細胞更易受損。女性體內的「雌二醇」和「黃體酮」兩種荷爾蒙，對生理系統有着至關重要的功用。在腦部，「雌二醇」能促進神經元活躍，幫助學習和記憶。「黃體酮」調節「雌二醇」的興奮作用，有助改善睡眠質量及緩解焦慮。在月經周期間，女性體內分泌的「黃體酮」可較基礎水平激增1,400%，遠高於「雌二醇」的220%，且維持長達十天，對平衡「雌二醇」有關鍵作用。
不過，隨着女性進入更年期前期，荷爾蒙開始波動，容易出現「雌二醇相對過多、黃體酮不夠」即雌激素優勢的失衡狀態。據過往報導，40至58歲的女性中，約三分之一的更年期前期時間都處於這種狀態，或會增加癲癇及中風的風險，亦可能令阿茲海默症及相關腦退化症的患病幾率上升。
此前，科學界已發現女性比男性有較大風險患上阿茲海默症，且更年期後風險顯著上升，但過去一直未能完全解釋當中的具體機制。中大團隊利用小鼠模型模擬女性更年期的荷爾蒙波動現象，並結合人類大腦數據分析。研究結果揭示，「黃體酮」能引導「雌二醇」調控大腦神經細胞的膽固醇合成，而膽固醇不僅是細胞結構成分，更是啟動能量生產線的關鍵信號。如果「黃體酮」不夠，「雌二醇」的刺激作用會失去制衡，從而削弱神經元能量生產效率，引發腦細胞過度興奮的毒性反應，導致神經細胞能量不足、受損甚至凋亡，最終增加腦退化的風險。
中大生命科學學院副教授周熙文表示，希望透過是次研究揭示「黃體酮」與「雌二醇」的協同工作，包括調節膽固醇代謝、線粒體功能和腦細胞神經元穩定性等發現，重新喚起公眾對「黃體酮」及腦健康的關注。周教授表示，「雌二醇」與「黃體酮」在血漿中的數值或有機會可用作生物標記，有助識別較高認知衰退風險的更年期前期女性群組；更年期前期是補充「黃體酮」的關鍵干預階段，這一階段補充天然或體內穩定性高的人工合成「黃體酮」，有助保護神經元、預防腦退化。
研究團隊亦希望未來有更多女性健康相關的研究，可以進一步探索「雌二醇」與新型合成「黃體素」之間的相互作用，及對神經元健康的影響。這將有助優化荷爾蒙替代療法的策略，更好掌握使用天然「黃體酮」的最佳時機。
