香港文匯報訊(記者 高鈺)病毒感染可引發多種病症，對人體影響可大可小，而現有的抗病毒治療多數針對特定病毒，療效有限又易出現耐藥性。香港中文大學醫學院與國際研究夥伴合作，揭示了人體內的一個重要細胞蛋白「ARF4」可作為新抗病毒藥物的研發靶點，並適用於多種病毒感染。原來當人感染病毒後，ARF4蛋白會協調受感染細胞釋放更多病毒，故抑制ARF4活性可成為抗病毒感染的新方法。專家更進一步開發抗病毒分子「ARF4TP-4」，阻截ARF4蛋白激活。在小鼠實驗中，成功減低寨卡病毒及流感病毒的感染及發病程度。
當病毒侵入人體，潛入宿主細胞後，便會掌管細胞的操作，繼而複製病毒，損害或摧毀細胞。受病毒入侵的身體會透過免疫系統進行反擊以消除病毒，過程中會引發炎症，出現發燒、疲倦或流鼻涕等症狀。而ARF4就如細胞內的「交通督導員」，會幫助細胞將不同物質在亞細胞區室之間轉運，或將物質運送出去。聰明的病毒利用ARF4這個特性，將病毒不斷轉運及輸出，保持病毒的感染能力。
在此項研究中，中大團隊發現利用基因編輯技術「消除」或「關閉」ARF4後，可以有效阻止寨卡病毒、流感病毒和新型冠狀病毒等多種病毒在細胞和動物模型中擴散，而缺乏ARF4的實驗小鼠在感染病毒後，徵狀及器官損傷會較輕微。
中大醫學院化學病理學系研究助理教授李明圓解釋，「當病毒進入細胞時，它會欺騙ARF4，使其變得活躍。活躍的ARF4隨後幫助新形成的病毒顆粒包裝好，並安全地從宿主細胞輸出。但如果細胞缺失ARF4或ARF4活性低，病毒便會在細胞內迷失，並被送往細胞的『回收箱』（溶酶體）中被摧毀，這個情況可以阻止病毒於體內繼續擴散並致病。」由於病毒從感染細胞中輸出是病毒感染中的一個重要步驟，因此ARF4在促進多種病毒感染中扮演著重要角色。
根據ARF4的發現，研究人員成功組成了ARF4TP-4的新抗病毒分子。原來ARF4及其調控因子GBF1蛋白之間存在凹槽，ARF4TP-4預期能固定在凹槽之中，阻礙ARF4變得活躍，這雖無法完全阻止感染，但有效降低感染的程度，限制病原病毒從感染細胞中的釋放。
考慮到宿主細胞的組成部分肩負多種生物功能，故專家在開發以宿主細胞功能為目標的抗病毒藥物時，需要衡量其潛在毒性。而當前研究顯示，ARF4TP-4的毒性低，已經安全地用於實驗小鼠身上。未來團隊會先利用靈長類動物進行臨床前研究，以確定適用劑量水平和安全性。是項研究結果最近於國際期刊《自然—微生物學》發表。
